古人常言“江南好”，其笔下的江南风物虽千姿百态，但总归绕不过受江南水土滋养的各色花卉。荷花清逸，芍药明艳，牡丹雍容，各具风姿，而花香氤氲，尤觉袭人。江南人亦爱花，四季流转，唯园中花色常驻。爱之深，则植之勤，售之广，从古至今由此而兴的花市，遂成市井间最见风雅的去处。
艺花传统
江南各地向有大规模人工栽植花卉的传统，其种植之地，多择城郊沃野或山林幽处。杭州自唐末起，艺花之风已蔚然大观。据史料所载：“唐末吴俗极喜种花，陆鲁望住淞陵，家近马塍，诸艺花户在焉。杭之西湖隙地亦有花场，号西马塍。”此风绵延至清乾隆年间而不衰，时人记云：“东西马塍在钱塘门外，土细宜花。当春时，园丁采名葩叫鬻。”足见杭州花事之盛，千年传承，未曾断绝。
苏州较之杭城亦不遑多让。相传北宋末年，为采办花石纲至苏的朱勔曾植牡丹数千株，虽时过境迁，其后人仍居于虎丘之麓，以艺花为生，俗称“花园子”。至乾隆年间，顾瑶光有诗叹曰：“金昌门外万人家，百计生涯总为花。”虽略显夸张，但虎丘花农之多可想而知。马塍、虎丘此类大规模种植之地，往往便是城市的鲜卉供应中心，花开时节，有专人担花入城，沿街售卖。
再如扬州以芍药名动天下，北宋苏轼曾有“扬州芍药为天下冠”之语，至清代，城郊犹存“万紫千红芍药田，徐凝门外暮春天”的壮阔景象。虎丘花匠则尤精盆景之道，所制“几案玩赏之物，一花一木，皆有可观”，深得士人青睐。花农种花旨在获利，种花之利，远胜农桑，故而江南多有“东西烟瓦几千家，不种桑麻只种花”之景。此般弃耕植花的风潮，其实也为花市的兴起与繁盛提供了深厚基础。
聚花成市
花卉售卖之道，约有两途：其一，由人肩挑手提，穿街过巷，沿路叫卖；其二，择定铺面，静候知音。后者日积月累，遂成规模可观之花市。但凡江南人工植花繁盛之地，大多皆有花市相伴而生。前述杭州马塍，在南宋时便可能已是花市所在，诗人孙雄飞于《钱塘感兴》中咏道：“酒楼弦管暮，花市绮罗春。”一语点出杭城花市与春日丽景交融的旖旎风光。扬州花市亦见于南宋词章，曹勋有句云：“嫩绿阴阴台榭映，南风初送清微。扬州花市进芳菲。丝头开万朵，玉叶衬繁枝。”将花市间群芳竞艳、争相吐蕊的动态盛景，描摹得淋漓尽致。
江南最负盛名之花市，当数苏州虎丘。虎丘以花卉盆景名世，明代文震亨尝记其盛：“花时，千艘俱集虎丘，故花市初夏最盛。”千百花舸汇聚山塘，恍若将整个江南的春色尽数浓缩于此间。但虎丘花市非独鬻花，更兼列百货、聚游人，“喧于城中，每漏下十余刻，犹有市”，其热闹光景，通宵达旦，不息于耳。
不过，虎丘花市的花终究才是主角。花市内百花列肆，“零红碎绿，五色鲜浓，照映四时，香风远袭”。虎丘花市四时不绝，春有梅、山茶、玉兰、水仙、海棠、牡丹与芍药；夏有榴花、荷花、蜀葵、凤仙，虽不若春之惊艳，亦足以消暑；秋则木槿、秋海棠、菊花次第登场，令秋日苏州不显寥落。至于松柏盆景，则四时青翠，无日无之。繁花种种，令人应接不暇，真个是“海棠谢了牡丹来，芍药山鹃次第开。柴梗草根人不识，造些名目任人猜”。
若至六月盛夏，山塘街更有珠兰茉莉花市，别具一格。此二花多由外省输入，汇聚山塘花肆，其用亦不仅限于观赏。茶铺会购买珠兰茉莉用于配茶，花蕊连蒂的珠兰茉莉则会被妇人用于簪花。虎丘花农常以二花巧结为篮，玲珑可爱，沿街售之，极受时人追捧。
虎丘花市之繁盛，花农之众多，至清代乾隆年间，竟催生了“花商公所”，设于花神庙内，以协调商务，足见其产业化之深。道光年间公所重建时，列名捐款者即有花树店十八家、园圃八十家，规模之大，可见一斑。又有苏州风俗，以二月半为“花朝节”，亦称“百花生日”，是日“虎丘花农争于花神庙陈牲献乐，以祝神釐”。上海的花卉种植与贸易大约于19世纪中叶开始发展，虽起步较晚，但发展却很快，20世纪30年代上海也出现了类似苏州花商公所的组织，足见彼时上海花卉业已颇具规模。
贸易网络
江南各地花卉品类繁多，各擅胜场，又得益于江南密布的水网河道，各地花卉市场遂彼此联系，逐渐编织出了一张纵横交错的花卉贸易网络。花农依靠水路将花卉运输至各个城市，扬州之芍药、苏州之盆景乘舟楫之便，漂荡于江湖之上，最终落入文人雅士的园林与案头，供其清赏。万历年间，居住在南京的顾起元便发现了一个有趣的现象：“几案所供盆景，旧惟虎刺一二品而已。近来花园子自吴中运至，品目益多……更以古瓷盆、佳石安置之，其价高者一盆可数千钱。”苏州盆景精致秀丽，通过贸易网络进入南京市场后，很快便风靡士林。
扬州芍药亦于万历年间大量转运至金陵。顾起元又载：“牡丹、芍药与菊，此土多有之，顾多产自它郡邑。闻嘉靖以前，牡丹与菊之种仅五六品，近来品类始多。牡丹从江阴或亳州或陕中致之，芍药自扬州载而至。”南京市场上的花卉品种增多，正是江南花卉贸易网络逐渐建立的成果，而扬州之芍药只是诸多花卉的一种罢了。清代此种花卉贸易网络仍然存在，扬州也盛产菊花，据说杭州每年九月，都有“花奴自扬州载菊一舟来”。
江南花市，不仅内部贸易密切，其与江南地区以外花市的沟通亦甚为紧密。苏州所售之珠兰、茉莉，便多由福建海舶转运而来。及至晚清，随着五口通商，舶来花卉日渐增多，异域奇花竞相输入，成为江南花市中的“新贵”。
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